4 神的存在

    艾琳娜知道伯克利公爵，他的事跡不僅在貴族圈裡很有名氣，甚至連普通市民都曾聽說過。

    那是一個如同《王子復仇記》的故事，那時候他叫西奧多·伯克利，是當時伯克利公爵的獨子，兩年前，他的父母在一次巡視領地的路上被強盜殺死，而同在隊伍里的他不知所蹤。此事一出，震驚了整個盧恩頓，貴族們對自己的安全感到擔憂，並試圖通過各種途徑調查真相，而盧恩頓的市民們也呼籲加強治安，並自願報名巡視街道。

    由於公爵大人死亡，而他的繼承人西奧多·伯克利失蹤，財產的繼承進入法律程序，公爵是處於貴族金字塔頂端的貴族，他投資了鐵路和礦山，加上領地的收入，每年的收入都有幾十萬英鎊，這麼大的一筆資產想要在繼承人失蹤的情況確定歸屬，無疑是困難的。

    除去失蹤的西奧多·伯克利，下一順位繼承人是公爵的勳爵弟弟，然而就在王座法院介入處理時，有流言聲稱是這位勳爵大人買通了強盜，將自己的哥哥一家置於死地。

    此事一時鬧得沸沸揚揚，整個盧恩頓的報紙都在信誓旦旦地保證自己是一手消息，仿佛他們坐在聽證會大廳里聽完了全程似的。但流言之所以是流言，正是因為沒有證據，因此，在經過大半年的收集證據、進行調查、召開聽證會等程序後，勳爵大人繼承遺產將要蓋棺論定的時候，失蹤的西奧多·伯克利回來了。

    「沒錯，是我，」面前的伯克利公爵爽快承認了自己的身份，他的聲音也好聽得仿佛弦樂，這讓艾琳娜更加嫉妒了，「很驚訝吧。」

    公爵大人簡單地解釋了自己出現在這裡的原因，當時的他奄奄一息，連強盜都以為他已經死了，揚長而去，正好一位知曉他身份的「吸血鬼」目睹了全程，本能地覺察到其中的陰謀，用黑卡蒂女神的儀式魔法將他轉變成了自由者。

    那時候的他跟現在的深紅怪物們沒什麼差別，那副樣子自然是無法出現在眾人面前的，他不得不隱姓埋名，琢磨怎麼恢復容貌，拿回屬於自己的東西。

    「所以，您是怎麼變成這樣的呢？」艾琳娜盯著伯克利公爵的臉，想要找到類似粉底的痕跡，但完全沒有破綻，不得不讓她心生佩服。

    「對你們來說可能有些困難，」公爵大人炫耀道，「不然也不會滿大廳只有我一個是這樣。」

    ？？？你這樣說合適嗎？

    不知道其他人怎麼想，但此時的艾琳娜確實有點想揍人。

    「公爵大人是一名還算有點名氣的畫家，你可能聽說過他的另一個名字，」身邊的薇拉毫不客氣地點出了秘訣，「他的畫取悅了愛與美的女神黛狄特。」

    在薇拉的解釋下，艾琳娜逐漸理解了一切。

    每一位神都有自己的神職，人們可以通過儀式魔法向對應神職的神獻祭一些東西，來交換所需要的東西。比如說，他們就是用容貌和聲音，來向亡靈的女神黑卡蒂交換一具自如活動的身體，而每個月需要喝的血就是維持魔法必需的用品。

    除去自己擁有的東西，還可以用另一種方法，即是「取悅神。」

    這個範圍就很廣了，而且不同的神也有不同的愛好，但是共通的一點就是，「傳播神的福音」，也就是「擴大神的影響力」。所有的神都吃這一套。

    「公爵大人畫的黛狄特女神非常美麗，藝術圈的事情我也不懂，」薇拉瞅了一眼一副「繼續誇我愛聽」的西奧多公爵，簡單粗暴地總結道，「反正教會的那群人激動瘋了，把畫掛在祈禱室的牆上，印在教會的宣傳小冊子上，甚至被評為了本世紀最優秀的畫作，黛狄特女神也非常滿意，所以公爵大人在進行黛狄特女神的儀式魔法時祈求恢復容貌，女神甚至給他變得更好看了。」

    這條路無疑是難以複製的。不過艾琳娜算是明白了，只有神才能消除神的影響。

    「那應該也有別的方法可以達到同樣的效果吧，」她沉思道，「比如說用文字的方式宣揚黛狄特女神的美麗、美神的重要性之類的。」

    「是的，但是很難，」薇拉嘆道，「光是這樣，女神教會已經宣揚得泛濫了，所以我們還在研究。」

    「我早說過，讓你們跟我學繪畫，」公爵大人得意洋洋地豎起食指，「然而你們的進步實在讓我難以滿意。」

    「因為你的教授方法是讓我們看你畫！」薇拉氣道，狠狠瞪了對方一眼，然而貴族的禮儀又讓她不得不隨便彎了彎膝表示冒犯的歉意，「您可能是一名優秀的藝術家，但顯然不是一名合格的老師。」

    艾琳娜陷入沉思，經過網際網路洗禮的她自然能想出很多宣傳美的方法，可這些方法，一來不知道有沒有用，二來，她恐怕需要人手、或者資金。

    按照伯克利公爵的經驗，取悅美神的重點在於「美」和「傳播」。

    從眾人對公爵畫作的讚不絕口來看，「美」這個因素應該拉滿了，而「傳播」差一點，因為向來喜歡看報紙的艾琳娜沒有聽說過這回事，想來此事應該只在藝術圈或美神信徒里流傳。但即便傳播不廣，美神黛狄特還是滿足了公爵的心愿，以此類推，如果沒有驚世駭俗的「美」，不過流傳廣泛，是不是也能取悅美神呢？

    曾經的艾琳娜了解過一些美術史，歷史長河中有無數的畫家，能在書上有一席之地的，無疑都是最頂尖的一批，她不知道公爵屬不屬於那一批，可她深信自己沒有頂尖藝術家的天賦，刷再多的熟練度恐怕也只能算一個畫匠。想要拉滿「美」怕是不行的，只能在「傳播」上努力了。

    就在她思考之時，薇拉帶著她在大廳轉了一圈。

    大廳里一張圓桌搭配三張扶手椅，共有五張圓桌，吸引艾琳娜的是牆上掛著的一排排木牌，上面好像寫著什麼。

    「這是任務牌，」薇拉指點道，「有自由者遇到解決不了的問題就會寫在上面，通常需要付一些貢獻點充當報酬。「

    艾琳娜仔細端詳著懸掛著的木牌，其中不乏「需要幫忙打掃衛生，按月付貢獻點」、「儀式魔法研究需精通拉丁語的自由者，長期招募，活動時間每周三、五下午2點——5點」、「雜誌長期徵稿，可買斷可分成「等等。

    「雜誌？」艾琳娜回頭問，「我們有雜誌？」

    說起傳播美神的影響力，時尚雜誌顯然是最先考慮到的選擇，艾琳娜家裡就買過幾本，和現代雜誌的主要差距在於現在還沒有彩色印刷技術，想要印出彩色的圖，只能用套色版畫手工上色，光是刻版畫都需要一筆錢和一批熟練工。

    「是的，或許你聽過，」薇拉不在意地說，「《女士月刊》。」

    艾琳娜沒聽過這個名字，但是她已決定去找來看看。

    「叮～」伯克利公爵敲響了放在高几上的鈴鐺，隨著清脆的一聲響，自由者們三三兩兩找位置坐下，沒有椅子的自由者便在牆邊站著，原本吵鬧的環境變得安靜下來。

    公爵大人站在最前面的壁爐邊說，「在開始今天的主題之前，我們必須要歡迎一位新生的同類來到我們身邊，儘管對她而言這可能並不是什麼好消息，但還是恭喜你，至少你還活著。」

    在公爵的帶動下，大廳里的成員們都鼓起了掌，這場景像極了唐僧被妖怪抓住時，妖怪洞裡的慶祝景象，艾琳娜只好出列行禮表示感謝。

    「那麼，讓我們開始這周的內容總結吧。」公爵示意管家上前主持會議。

    吸血鬼，哦不，自由者們的會議內容很簡單，大家會按順序發言，提出自己的要求和想法。有的自由者想要指定店鋪的咖啡豆，有的想預約下周出門的馬車，有人想要訂閱報紙。這無疑需要花費額外的貢獻點購買。

    另外就是申請經費，伯克利公爵有時候會贊助一些項目，當然，需要充足的理由申請。

    「《女士月刊》仍處於虧損狀態，本月銷量一萬五千本，」管家沉著道，「還是因為使用了大量的插圖。」

    「我們需要插圖，」伯克利公爵合攏雙手，「短時期的虧損可以承受，當然，如果在座各位有任何降低成本或者增加利潤的方法，也可以向我提出來哦。」

    會議的最後，管家計算了每個人在這周所賺取和消費的貢獻點，有幾位自由者顯然已經入不敷出，急需借去一些任務來賺取點數。而他們花費貢獻點的路徑，除卻基本的食宿，還有洗衣、借書、玩牌和各種課程如公爵大人的美術課、學者關於儀式魔法的冥想課等等。

    賺取貢獻點的人思路也五花八門，有一技之長的人會開課，薇拉開了縫紉課，另外也有貴族女性開了鋼琴和外語課，有的與公爵大人合夥賺錢獲取分紅，有的研究出讓食物更好吃的醬料——等等，

    艾琳娜從前自己住的時候，沒少研究過怎麼做飯好吃，如果做醬料也能給貢獻點，她完全可以把這裡薅禿！讓華國菜震驚住這群沒見識的盧恩頓人！

    當然，以上純屬她的想像，華國菜在盧恩頓很有可能水土不服，但不管怎麼說，這也算一條出路，當她在家裡呆不下去呆不下去？

    艾琳娜突然醒悟，確實，她呆在家的話，就需要面對僕人和母親的朋友們，即便用澱粉將臉塗白，也很有可能會露餡，澱粉可不像粉底液遮瑕膏，一次上妝後續不需要怎麼補妝，既然在家裡處處受阻，為什麼不搬來這裡呢？

    這裡都是同類，她沒必要化妝掩飾自己的特殊，據說食宿也不錯，而且，有公爵大人這個例子，還有可能找到恢復容貌的方法，不得不說，當了幾十年的人，她確實不想成為一個「異類」。

    甚至說服母親的理由她都想好了，既然有貴族小姐開設的課程，她完全可以讓母親把這裡當成某種寄宿學校，她從前有家庭教師，但現在變成這副樣子，自然是不可能跟姐姐去上課了。如果繼續呆在家裡，她恐怕只能儘可能將自己鎖在房間裡，等三個月後父親回來，把自己送到鄉下。

    「必須要說服母親把自己送過來，」艾琳娜只需要想一想鄉下的廁所，就涌生出一股鬥志，「哪怕在這裡當女僕也不能去鄉下。」

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